法律实务中，经常有人遇到“定金”、“订金”、“预付款”的字眼，有些人因为不清楚这几个法律用语，最终导致不同程度的经济损失。

从法律角度讲，“定金”是《民法典》及相关司法解释明确规定的法律术语，但“订金”、“预付款”并没有明确的法律出处，只是实践中人们的通常叫法，事实上，“订金”与“预付款”都是指在合同履行过程中支付款项的一方先预付的一部分款项，基本上可以通用。

具体来说，定金与订金（预付款）的区别主要有：

1.是否具有担保功能：根据《民法典》第五百八十六条的规定，“当事人可以约定一方向对方给付定金作为债权的担保”，定金的主要作用是担保合同的履行，订金（预付款）的主要作用是为接受预付款的一方解决资金上的困难，使之更有条件按合同规定适当履行；

2.交付阶段：定金交付一般发生在合同的预约、磋商阶段，而订金（预付款）交付属于合同本约履行的一部分；

3.金额是否有法律限制：根据《民法典》第五百八十六条的规定，“定金的数额由当事人约定；但是,不得超过主合同标的额的百分之二十,超过部分不产生定金的效力。实际交付的定金数额多于或者少于约定数额的, 视为变更约定的定金数额”，定金由明确的数额限制，而订金（预付款）金额及付款方式则由当事人约定，法律没有作出限制。 

4.是否适用定金罚则：《民法典》第五百八十七条规定：“债务人履行债务的,定金应当抵作价款或者收回。给付定金的一方不履行债务或者履行债务不符合约定,致使不能实现合同目的的,无权请求返还定金；收受定金的一方不履行债务或者履行债务不符合约定,致使不能实现合同目的的,应当双倍返还定金”，因此，定金应当使用定金罚则，但预付款、订金却无此限制。

综上，“定金”与“订金”“预付款”的法律含义及法律后果千差万别，大家在签订合同时一定要谨慎确定适用。如有疑问，建议第一时间咨询专业律师，以便为合同顺利签订及妥善履行保驾护航。

作者：李世英